tun pequeño paso para el hombre, un gran salto para la humanidad. los sonda de dardo, que debía desviar un asteroide doble de su trayectoria en la noche del lunes 26 al martes 27 de septiembre, cumplió su misión. Una misión sin precedentes que debería permitir a la humanidad aprender a protegerse de una posible amenaza futura. La nave espacial de la NASA, más pequeña que un automóvil, se estrelló deliberadamente contra este asteroide a las 23:14 (GMT) a una velocidad de más de 20,000 km/h. Los equipos de la NASA, reunidos en el Centro de Control de la Misión en Maryland, Estados Unidos, estallaron de alegría al momento del choque.
Unos minutos antes, el asteroide Dimorphos, situado a unos 11 millones de kilómetros de la Tierra, ha crecido poco a poco en las espectaculares imágenes retransmitidas en directo por la nave. Pudimos distinguir claramente los guijarros en su superficie gris, justo antes de que las imágenes se detuvieran en el momento de la explosión. “Nos estamos embarcando en una nueva era, en la que potencialmente tenemos la capacidad de protegernos del peligroso impacto de un asteroide”, dijo Lori Glaze, directora de ciencias planetarias de la NASA. Dimorphos tiene unos 160 metros de diámetro y no representa ningún peligro para nuestro planeta. En realidad, es el satélite de un asteroide más grande, Didymos, que hasta ahora ha circunnavegado en 11 horas y 55 minutos. La NASA busca reducir la órbita de Dimorphos en 10 minutos, es decir acercarlo a Didymos.
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Pasarán entre unos días y unas semanas antes de que los científicos puedan confirmar que el trayectoria del asteroide ha sido alterado. Lo harán gracias a telescopios en la Tierra, que observarán la variación en el brillo a medida que el pequeño asteroide pasa por delante y por detrás del grande. Si el objetivo sigue siendo modesto en comparación con los escenarios de desastre de las películas de ciencia ficción como Armagedón, esta misión de “defensa planetaria”, denominada Dart (dardo, en inglés), es la primera en probar dicha técnica. Permite a la NASA entrenar por si acaso un asteroide amenaza con golpear la tierra un día.Astrónomos de todo el mundo descubrieron las primeras imágenes del impacto de una nave espacial de la NASA en un asteroide el martes y dijeron que quedaron impresionados por la enorme nube de escombros que esperan presagia una desviación exitosa. Tras la explosión, los telescopios terrestres y el nanosatélite italiano LICIACube, embarcado en la misión Dart, revelaron las primeras imágenes de la colisión: un destello luminoso creado por la eyección de materia y polvo bajo el impacto de la sonda.
“En las imágenes de LiciaCube, la columna de lo que salió de la superficie fue bastante impresionante”, reaccionó a la AFP Antonella Barucci, del laboratorio Lesia del Observatorio Paris-Meudon. A partir de este penacho, “podemos comenzar a estimar la densidad del material en la superficie” de la estrella, explicó. “Todos estamos impresionados por la magnitud del evento. ¡Le hemos hecho un daño serio a Dimorphos! “, se entusiasma por su parte Patrick Michel, investigador principal de la misión europea Hera que investigará los pasos de Dart en 2024. “Tenemos una cantidad de material expulsado que es bastante increíble”, según este astrofísico. En este caso, un “polvo fino liberado a una velocidad superior a la del asteroide”, desarrolla Larry Denneau.
Un evento muy analizado
El barco había viajado durante diez meses desde su despegue en California. Para dar en un blanco tan pequeño como Dimorfos, la última fase del vuelo fue completamente automatizada, como para un misil autoguiado. Tres minutos después del impacto, se esperaba que un satélite del tamaño de una caja de zapatos, llamado LICIACube y lanzado por la nave espacial río arriba, pasara a unos 55 km del asteroide para capturar imágenes de la eyección.
El evento también iba a ser observado por los telescopios espaciales Hubble y James Webb, que deberían ser capaces de detectar una nube brillante de polvo y así ayudar a evaluar la cantidad de material expulsado.
No, no estás soñando, esto es real. Aquí está el video del impacto de la sonda DART con el asteroide Dimorphos. Estamos a 11 millones de km de la Tierra, va a 24000 km/h. Los últimos 5 minutos 30 se condensan en 39 segundos. ©NASA/JHU pic.twitter.com/Q7djh1OxYL
—Eric Lagadec (@EricLagadec) 27 de septiembre de 2022
Todo esto debería permitir comprender mejor la composición de Dimorphos, representante de una población de asteroides bastante comunes, y por lo tanto medir el efecto exacto que esta técnica, llamada impacto cinético, puede tener sobre ellos.
La sonda europea Hera, que despegará en 2024, también observará de cerca a Dimorphos en 2026 para evaluar las consecuencias del impacto y calcular, por primera vez, la masa del asteroide.
Desconocidos
Los asteroides han tenido sorpresas para los científicos en el pasado. En 2020, la sonda estadounidense Osiris-Rex se había hundido mucho más de lo esperado en la superficie del asteroide Bennu. Asimismo, actualmente se desconoce la composición de Dimorphos.
“Si el asteroide responde al impacto de Dart de una manera completamente imprevista, en realidad podría llevarnos a reconsiderar hasta qué punto el impacto cinético es una técnica generalizable”, advirtió la semana pasada el científico jefe Tom Statler. de la misión Hace 66 millones de años, los dinosaurios desaparecieron tras la colisión de un asteroide de unos 10 kilómetros con la Tierra.
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Cerca de 30.000 asteroides de todos los tamaños han sido catalogados en las cercanías de la Tierra (se les llama objetos cercanos a la Tierra, es decir, su órbita cruza la de nuestro planeta). Hoy, ninguno de estos asteroides conocidos amenaza nuestro planeta durante los próximos cien años. Pero no todos están listados todavía. Los de un kilómetro o más han sido avistados casi todos, según los científicos. Pero estiman que conocen solo el 40% de los asteroides que miden 140 metros o más, aquellos capaces de devastar una región entera.
“Nuestra tarea más importante es encontrar” a los desaparecidos, dijo Lindley Johnson, oficial de defensa planetaria de la NASA. Cuanto antes se detecten, más tiempo tendrán los expertos para poner en marcha un medio para defenderse de ellos. La misión Dart es un primer paso crucial en esta dirección, según Lindley Johnson: “Es un momento muy emocionante […] para la historia del espacio, e incluso la historia de la humanidad. »