¿Fueron los mayas diezmados por la contaminación por mercurio?

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La contaminación no es prerrogativa de las culturas modernas. Como dice ScienceAlert, los equipos de investigación acaban de destacar niveles significativos de contaminación por mercurio en ciertos sitios mayas clasificados. También se invita a los arqueólogos que continúan trabajando en estos sitios a extremar las precauciones, ya que el mercurio está presente en cantidades astronómicas, muy por encima de los umbrales considerados aceptables.

“La contaminación ambiental por mercurio se observa generalmente en los perímetros urbanos contemporáneos y en las áreas industriales”, recuerda Duncan Cook, un geoarqueólogo australiano que trabaja en el patrimonio ambiental dejado por los mayas. Esta vez, este no es el caso: el mercurio que se encuentra en estos lugares ha estado presente durante siglos y se ha infiltrado desde el sótano hasta áreas profundas. En siete de los diez yacimientos del período clásico (actual del VI^mi en IX^mi siglo dC) que estudiaron, los científicos encontraron niveles insanos de contaminación.

Ampliamente utilizado por la industria antes de ser señalado tardíamente por su peligrosidad, el mercurio era notablemente fatal a muchos artesanos del siglo XIX^mi siglo, cuyo sistema nervioso envenenó. Durante siglos, fue muy utilizado como tinte, lo que permitió obtener las populares tonalidades moradas. El cinabrio, una especie mineral que contiene sulfuro de mercurio, fue especialmente apreciado.

Sagrado pero fatal

El geoarqueólogo estadounidense Nicholas Dunning evoca la fascinación de la civilización maya por el color rojo: “Para los mayas, los objetos podían contener del “ch´ulel”una fuerza espiritual que viene de la sangre.” “Por lo tanto, él añade, el pigmento rojo contenido en el cinabrio era una sustancia invaluable y sagrada. Pero ellos no sabían que él también era mortal.

Según investigaciones arqueológicas, el cinabrio no habría sido extraído directamente por los mayas en sus territorios, sino que provendría de otras zonas de Centroamérica. La forma en que lograron obtener este elemento que, en ese momento, les pareció milagroso, aún no está clara. ¿Se lo compraron a otros pueblos, o lograron producirlo haciendo química? Por el momento, el misterio permanece entero sobre este punto.