Estas ondas provienen del impacto de un objeto masivo, como un estanque donde se ha arrojado una piedra.
Cuando miramos las galaxias en las fotos traídas por las distintas agencias espaciales, fácilmente podríamos creer que estas estructuras de proporciones astronómicas son relativamente fijas; pero si están compuestos por objetos extremadamente masivos con una vida útil mucho mayor que la de los humanos, esto no significa que sean amorfos.
Lejos de allí; son objetos extremadamente dinámicos, aunque es difícil aprehender estos fenómenos en nuestra escala. Entre las fuerzas gravitatorias que se originan en los diferentes cuerpos celestes, las reacciones químicas que en ellos tienen lugar y la influencia de otros objetos en el cosmos, existe todo un muchos factores externos que pueden perturbar la tranquilidad de estos enormes objetos.
Y nuestra buena Vía Láctea no es una excepción. Incluso presenta un fenómeno bastante curioso. En las fotos, tradicionalmente aparece como un bonito disco plano y parejo, pero la realidad es muy diferente. En realidad, la parte central es constantemente sacudida por olas de gran amplitud, un poco como un estanque donde se habría dejado caer una gran piedra.
Un choque entre gigantes cósmicos
Y esta analogía no se elige al azar. Incluso se corresponde sorprendentemente bien con la nueva teoría de un equipo internacional de investigadores; sus integrantes explican que han logrado determinar el origen de estas oscilaciones, que hasta ahora permanecían en el misterio. Sugieren que el único escenario que lograría estas ondas involucra el paso de un objeto masivo, excepto aquí, el ” Pedro en cuestión era unas 400 millones de veces más pesado que el Sol!
Para llegar a esta hipótesis, los investigadores partieron de estudios centrados en una hipótesis bastante popular entre los especialistas. De hecho, la mayoría de los modelos cosmológicos aceptan el hecho de que nuestra galaxia habría sido puesta en movimiento por la pasajes repetidos de una segunda galaxia enana, bautizada Sagitario. Al cruzar la Vía Láctea de un lado a otro a toda velocidad, esta última se habría comportado como la famosa roca descrita anteriormente; son estos impactos los que habrían dado lugar a las ondas que todavía se observan hoy.
Una hipótesis prometedora, pero había un problema: los modelos cosmológicos sugieren que si esta galaxia enana hubiera pasado a través de la nuestra de esta manera, estas vibraciones probablemente se extenderían hasta su borde. Sin embargo, este fenómeno nunca se había observado directamente… hasta ahora.
Del ” sismología galáctica de alto vuelo
Los investigadores se basaron en las lecturas del satélite Gaia, una máquina de la ESA que registra el movimiento de millones de cuerpos celestes en relación con el centro de la Vía Láctea. Busca así construir un gigantesco catálogo del cosmos. Muy recientemente, estos datos ya han permitido a los astrónomos localizar el agujero negro más cercano a la Tierra (ver nuestro artículo).
En este caso concreto, compararon los movimientos de unos 20 millones de estrellas distribuidas por toda la Vía Láctea, con especial atención a las situadas en la periferia. Y resulta que lo hicieron vio esas famosas ondas hasta el borde de nuestra galaxia. ” Vemos que estas estrellas se ondulan hacia arriba y hacia abajo a diferentes velocidades. dice Paul McMillan, un astrónomo emérito afiliado a la prestigiosa Universidad de Lund, Suecia.
Luego buscaron confirmar que sus observaciones eran efectivamente consistentes con el paso de Sagitario. Para hacer esto, se involucraron en un ejercicio que describen como “ sismología galáctica “. No es un término oficial ni común en la literatura científica, pero tiene la ventaja de ser bastante explícito.
Trabajaron de manera muy similar a los geofísicos que estudian el perfil de onda asociado con los terremotos, pero en una escala astronómica; aquí, los astrónomos han construido un extensa simulación por computadora que representa las ondas actuales, tal como las han observado a través de Gaia. Luego extrapolaron a partir de estos datos para ver cómo este fenómeno podría haber evolucionado con el tiempo.
Y este enfoque ha demostrado ser exitoso; Según su modelo, el estado actual de la onda era consistente con el paso de Sagitario hace varios cientos de millones de años, cuando esta galaxia ahora moribunda era mucho más masiva.
Para los investigadores, esta confirmación es muy interesante, porque sienta bases bastante sólidas que permitirán enriquecer y reforzar muchos otros trabajos que se interesan por las interacciones entre los cuerpos celestes y la dinámica global del cosmos.
Ciencia viva recuerda, por ejemplo, estudiar también realizado gracias a Gaia y publicado en 2020; sus autores sugieren que las colisiones entre la Vía Láctea y Sagitario habrían dado lugar a inmensos ” baby boomers » estelares decir el nacimiento de un número increíble de estrellas en muy poco tiempo cerca del punto de impacto.
Un trabajo de este tipo es muy importante para comprender qué mecanismos han permitido definir la arquitectura actual del universo, por lo que será muy interesante seguir sus consecuencias.
El texto del estudio está disponible. aquí.