Un fósil de algas marinas de 541 millones de años, excepcionalmente bien conservado en tres dimensiones, acaba de ser descubierto en una antigua formación geológica en el sur de China. Su relación con ciertas algas actuales pone en entredicho la fecha de diversificación de muchas especies vegetales.
Protocodium sinense. Este es el nombre de la noticia. especies de algas descubierto por paleontólogos en la formación Dengying en el sur de China. Esta formación geológica, que data del Ediacárico (hace entre −635 y −541 millones de años), contiene muchos fósiles que datan de más de 500 millones de años, incluidos los hallazgos más recientes de los investigadores: algas tridimensionales particularmente bien conservadas, detalladas en el revisión Biología BMC. Esta es la primera vez que se encuentran fósiles tan antiguos en tal estado de conservación.
¡Una hazaña posible gracias a una sustitución de la materia orgánica original, que se degrada en tiempos normales, en fosfato! Este proceso sólo puede tener lugar en elausencia total de oxígeno en tejido en descomposición. Si estos últimos ya contienen fosfatos, estos sedimentan y reemplazan gradualmente a la materia orgánica.
Diversificación temprana del reino vegetal
A través de un análisis de rayos X del espécimen, el equipo pudo realizar una “sección transversal” que les permitió visualizar la estructura interna de las algas. De aspecto esférico, estos pequeños fósiles no superan el medio milímetro de ancho, con un tamaño similar a los grandes granos de polen. Pero sobre todo, tienen muchos rasgos comunes con las algas modernas, del género Codio.
“Protocodium pertenece a un linaje conocido de algas verdes y tiene una arquitectura sorprendentemente moderna, lo que demuestra que estas algas ya estaban bien diversificadas antes del final del período Ediacárico”explica Cédric Aria en un comunicadocoautor del estudio e investigador de la Universidad de Toronto.
Para los investigadores, este descubrimiento pone en duda el origen del reino vegetal. O más bien su diversificación. Hasta ahora, los investigadores estimaban sus inicios en el Paleozoico, por lo que en menos de 500 millones de años. Pero, según los investigadores, “el descubrimiento de Protocodium sinense podría implicar que los taxones Codium o similares a Codium eran de hecho comunes en todo el mundo incluso antes del Tonian (hasta -720 Ma)”.